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Martes 9 Febrero 2010

Mito o realidad? Los alimentos funcionales, productos con capacidad para prevenir enfermedades o aliviar síntomas, arrasan en los estantes de los supermercados de Asturias. Bacterias, vitaminas, minerales, antioxidantes, ácidos grasos y fitoquímicos están presentes hoy en decenas de miles de productos en todo el mundo. La industria alimentaria, sabedora del creciente interés de la población por la salud, apuesta sin tapujos por un sector en alza. Algunos informes indican que un tercio del mercado en nuestro país está copado ya por los alimentos funcionales.

María Angeles Menéndez Patterson, catedrática de Fisiología del departamento de Biología Funcional de la Universidad ovetense, prefiere aclarar conceptos antes de entrar en materia. Los alimentos funcionales, también llamados nutracéuticos, farmaalimentos o alimentos de diseño, no son nuevos. Nacieron en Japón en la década de 1980, saltaron a Estados Unidos y arrasan ahora también en Europa. El British Journal Nutrition los definió ya en 1999. Son alimentos funcionales aquellos obtenidos por cualquier procedimiento con la característica particular de que algunos de sus componentes, sean o no nutrientes, afectan a funciones diana del organismo de manera específica y positiva y promueven un efecto fisiológico o psicológico más allá de su valor nutritivo tradicional.

SALUD Y BIENESTAR Estos efectos positivos, añade Menéndez Patterson, derivan tanto de la contribución de estos alimentos al mantenimiento del estado de salud y bienestar como de la reducción del riesgo de padecer enfermedades. Actúan, por ejemplo, sobre el crecimiento, el desarrollo y la diferenciación celular, sobre el metabolismo, el sistema cardiovascular, el sistema grastrointestinal o el humor y el comportamiento. Un alimento funcional --aclara la catedrática con un ejemplo-- puede ser un tomate con licopeno, un tomate modificado genéticamente para añadirle más licopeno o una salsa de tomate con licopeno. Lógicamente, la industria alimentaria, conocedora de lo jugoso del mercado, ha optado por la última opción. En una encuesta realizada a los responsables de investigación de los cien gigantes de la alimentación estadounidenses, reconocieron entre sus prioridades, por este orden, el desarrollo de alimentos para la salud, la seguridad alimentaria y la apuesta por la agricultura y la ganadería biológicas.

Volviendo al principio, cuánto hay de verdad y mentira en estos productos? Los expertos opinan que en muchos casos su eficacia está demostrada. Menéndez Patterson señala que está comprobado, por ejemplo, que los estanoles pueden bajar entre un 10% y un 15% los niveles de colesterol si se toman de uno a tres gramos al día. Abelardo Margolles, investigador del Instituto de Productos Lácteos de Asturias (IPLA), organismo dependiente del CSIC, afirma por su parte que los efectos beneficiosos de probióticos como el Lactobacillus rhamnosus GG o del Bifidobacterium lactis BB12 están clínicamente establecidos y avalados por numerosos estudios científicos.

Y ésta es precisamente la clave. Los alimentos funcionales, para serlo realmente, deben contar con rigurosas investigaciones que demuestren sus efectos antes de salir al mercado. Y eso, advierte Margolles, no siempre se cumple. No es la única exigencia de los alimentos de diseño. Que nadie se llame a engaño. Menéndez Patterson asegura que los farmaalimentos deben ir acompañados de una dieta equilibrada. De nada sirve hartarse de huevos y beicon y tomarse luego una bebida para bajar el colesterol. Además, es necesario que los efectos beneficiosos de estos alimentos no obliguen a ingerirlos en cantidades industriales. Para que un alimento sea realmente funcional debe incluirse en una cantidad justa. No tendría sentido comerse una caja entera de galletas para notar sus beneficios .

Qué se añade a los alimentos? Microorganismos vivos, fibras dietéticas, vitaminas, minerales, antioxidantes, ácidos grasos, componentes químicos procedentes de plantas... la lista está aún inacabada. Margolles estima que cada año salen al mercado mundial entre 12.000 y 15.000 nuevos productos. Estados Unidos, Europa y Japón representan el 90% del sector.

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Comentarios (1)

1. Alba Nidia Rojas C - 18/10/2007 - 16:31:36 h.
   Buen dia, ustedes que estan tan versados en este tipo de tema de alimentos funcionales o de diseño, tengo una pregunata, ¿ Que significa wue una margarina NO TENGA O SEA LIBRE DE GLUTEN?
   
   Les agradezco mucho la respuesta.
   
   Exitoso dia Marcar como inadecuado
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