Pääbo: «Me siento muy honrado y siento también humildad»

El biólogo sueco Svante Pääbo, nuevo premio Princesa de Investigación agradeció a través de un escrito el reconocimiento destacando sentirse «muy honrado» a la vez que «siento además, humildad, cuando contemplo el elenco de distinguidos académicos y científicos que lo han recibido con anterioridad». Pääbo está considerado el padre del genoma neandertal y uno de los fundadores de la paleogenética, disciplina con la que ha demostrado que los humanos modernos se mezclaron y cruzaron con neandertales.

«Este premio es no solo un reconocimiento para mí, sino también para los muchos estudiantes y científicos que, con su duro y, a veces, frustrante trabajo, han hecho posible recuperar genomas de organismos extintos o hace mucho tiempo fallecidos», señaló el investigador.

Pääbo cursó estudios de Historia de la Ciencia, Egiptología, Ruso y Medicina en la Universidad de Uppsala, fue investigador del Departamento de Biología Celular, en el que se doctoró en 1986, y desde 1997 es director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig.

Desde ese centro ha dirigido el proyecto de secuenciación completa del genoma del neandertal, especie extinguida hace aproximadamente 30.000 años con unos métodos que también han sido utilizados para el estudio de las poblaciones de animales extinguidos, como los mamuts, los perezosos terrestres o los osos cavernarios.

Mientras trabajaba en este proyecto descubrió, a través del estudio de unos restos procedentes de Siberia, un nuevo tipo de homínido desconocido hasta ese momento, al que se conoce como denisovano (por el nombre de la cueva donde se hallaron los restos), el primero extinguido y descrito exclusivamente a través de datos genéticos que contribuyeron a un 5 % al genoma de los actuales habitantes de Australia y otras zonas de Oceanía.

De su proyecto del genoma neandertal, para el que analizó, además de los siberianos, restos de los yacimientos de Vindija (Croacia) y El Sidrón (España), se descubrió que un 2 % del genoma de los humanos modernos no africanos proceden del neandertal.

La candidatura de Pääbo fue propuesta por el rector de la Universidad de Burgos, Manuel Pérez Mateos, y se impuso en las últimas votaciones entre las 38 propuestas de 17 nacionalidades que optaban a este galardón,

Éste ha sido el séptimo premio en fallarse en esta XXVIII edición de los Premios Princesa de Asturias tras los concedidos a Martin Scorsese (Artes), Alma Guillermoprieto (Comunicación y Humanidades), Amref Health África (Cooperación Internacional), Reinhold Messner y Krzysztof Wielicki (Deportes), Fred Vargas (Letras) y Michael J. Sandel (Ciencias Sociales).