Messi y Modric, 16 años del día que empezó todo

El estadio St. Jakob-Park de Basilea guarda en los anales de su historia una fecha, el 1 de marzo del 2006, grabada a fuego en la carrera internacional de Messi y Modric. Allí se enfrentaron Argentina y Croacia, en un partido de preparación para el Mundial de Alemania, el primero que jugaron ambos. Ese día, Leo marcó su primer gol con la Albiceleste y Luka se estrenó con la camiseta croata.

Para Messi, con 18 años, era su sexto partido como internacional. Croacia se adelantó pronto. Una indecisión de Abbondanzieri y Burdisso habilitó a Klasnic. Iban dos minutos de partido. En los cuatro siguientes, Leo asistió en el segundo palo a Tévez, para que ejecutara sobre la línea de sentencia y marcó el primero de los 95 goles que ha firmado hasta hoy con Argentina en 170 partidos. Messi se aprovechó de un mal control de Tudor, le limpió la pelota, lo arrastró a sus espaldas hasta la media luna del área grande, y la colocó con su zurda entre el costado derecho de Pletikosa y el poste.

Croacia acabó ganando 3-2. Zlatko Kranjcar hizo debutar a un joven desconocido de 20 años que jugaba en el Dinamo de Zagreb. Modric fue titular, estuvo 84 minutos sobre el césped, y acabó sustituido por Ivan Leko. Aquel joven, que se había refugiado con su madre en el Hotel Kolovare de la Guerra de los Balcanes, donde combatía su padre y falleció su abuelo, y al que Tomislav Basic, su descubridor, ayudó en el Zadar, su primer club, haciéndole unas canilleras de madera, acabaría convirtiéndose en el capitán de una histórica generación croata. Desde aquel día en Basilea, Modric ha sido 160 veces internacional y ha marcado 23 goles.

Desde aquel día de marzo, Leo y Luka se han enfrentado 26 veces. El croata tiene ventaja. 12 triunfos, 5 empates y 9 derrotas. Con sus selecciones solo se volvieron a cruzar una vez, en la segunda jornada de la fase de grupos del Mundial de Rusia. Croacia ganó 0-3 y Luka, con un petardazo desde la frontal imposible para Caballero, anotó el segundo. A la otra oportunidad que tuvieron de medirse, un amistoso en Londres en el 2014, faltó Modric por lesión. Argentina ganó 2-1 con gol de Messi de penalti.

Sus caminos también se cruzaron en la gala del Balón de Oro del 2019. Modric, que lo había ganado el año anterior, fue el encargado de entregarle el trofeo a Leo. «Enhorabuena, te lo mereces», lo recibió en el estrado. «Messi es impresionante, uno de los mejores de todos los tiempos», le agasajó luego sobre la alfombra roja parisina. «Es muy grande, es el mejor jugador de ellos, y vamos a tener muchas dificultades para pararlo», insistió ayer, en la previa a su próximo duelo.

Messi y Modric saben lo que es quedarse a las puertas de ser campeones del mundo. El argentino, en el 2014. El croata, cuatro años después. El destino volverá a cruzarlos hoy (20.00 horas, La 1 y Gol Mundial) en el estadio Luhail de Doha. Aquella noche, en Basilea, Messi llevó a la espalda el 19. Modric, el 14.

Con esos dorsales compitieron en Alemania su primer Mundial. Luego, ambos se adueñaron de la icónica camiseta número 10. Dos fenómenos bajitos —Luka mide 1,72, dos centímetros más que Leo— que quieren llevar a sus países a lo más alto en su último gran servicio. 16 años después de su primera cita, solo puede quedar uno.