El ecuador de Marte alberga depósitos de agua suficientes como para llenar el mar Rojo
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La sonda Mars Express confirma que si se derritiera el hielo, alojado hasta una profundidad de 3,7 kilómetros, se cubriría todo el planeta con una masa de agua de hasta 2,7 metros de espesor
18 ene 2024 . Actualizado a las 17:41 h.Hace más de 15 años la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) reveló grandes depósitos profundos en el Ecuador de Marte, en una amplia franja de colinas conocida como Medusae Fossae Formation (MFS). Podría ser un indicio de una enorme masa de hielo en el subsuelo de hasta 2,5 kilómetros de profundidad. Pero no estaba claro, porque también podían deberse a acumulaciones gigantescas de polvo, cenizas volcánicas o de sedimentos arrastrados por el viento. Ahora el misterio se ha resuelto, o al menos en parte. Los nuevos datos del radar Marsis revelan que estos depósitos son incluso más gruesos de lo que se había calculado inicialmente, de hasta 3,7 kilómetros de espesor, y que muy probablemente están formados por hielo en su inmensa mayoría. Se trata de la mayor cantidad de agua jamás encontrada en esta parte del planeta.
Lo es hasta el punto de que si se derritiera el hielo contenido se cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1,5 a 2,7 metros de profundidad.Una cantidad suficiente como para llenar el Mar Rojo en la Tierra.
«Las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo», explica Thomas Watters, del Instituto Smithsonian de Estados unidos y autor principal de la nueva investigación, publicada en Geophisical Research Letters, al igual que la de la inicial, que se dio a conocer en el 2007.
Los nuevos datos del radar Marsis, de la sonda Mars Express, han sido claves para esclarecer el misterio. «Dada su profundidad, si la Medusae Fossae Formation fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso», dijo Andrea Cicchetti, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y coautor del estudio.«Esto -añade- crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con Marsis. Y cuando modelamos cómo se comportan los diferentes materiales sin hielo, nada reproducía sus propiedades: necesitamos hielo».
Pero la nueva investigación plantea «tantas preguntas como respuestas», según Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express y de ExoMars Trace Gas Orbiter, también de la ESA. «¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica», revela Wilson.
De esta forma, esta amplia zona del ecuador de Marte podría convertirse en un destino preferente para una futura misión tripulada al planeta rojo.
De hecho, las misiones a Marte deberían aterrizar cerca del ecuador de Marte, lejos de los casquetes polares, ricos en hielo,o de los glaciares de altas latitudes. Pero también necesitarán agua como recurso, por lo que encontrar hielo en esta región es «casi una necesidad para las misiones humanas al planeta», según apunta la ESA.
Acceder a este recurso, sin embargo, no será fácil, porque los depósitos de hielo están cubiertos, a su vez, por cientos de metros de polvo.
Sobre el estudio, Jesús Martínez Frías, geólogo planetario y astrobiólogo del IGEO (CSIC-UCM), advierte que la existencia de hielo superficial y subsuperficial en Marte no es algo nuevo, «pero esta investigación detalla con precisión nuevos datos sobre los materiales de Medusae Fossae Formation, enfatizando y cuantificando la presencia de capas estratificadas de hielo», según se recoge en una reacción aportada a SMC España. «La presencia de hielo -añade- no solo es importante como elemento de habitabilidad para la posible existencia de microorganismos, sino como recurso natural de la habitabilidad para las futuras misiones tripuladas».
César Ángel Menor, profesor de Bioquímica de la Universidad de Alcalá, apunta en una línea similar. «Aunque la presencia de hielo en Marte no es algo muy novedoso -señala- es una gran noticia la presencia de una masa de hielo de ese tamaño, que puede equivaler a entre un metro y medio y tres metros de espesor de agua, en una ubicación que es interesante para futuras misiones».