El novelista inglés Julian Barnes, Premio Princesa de Asturias de las Letras

El escritor británico Julian Barnes ha sido galardonado con el Premio Princesa de Asturias de las Letras 2026. A este premio, el séptimo de los ocho galardones internacionales que convoca este año la Fundación Princesa de Asturias en su XLVI edición, habían optado 37 candidaturas de 24 nacionalidades. Barnes se convierte así en el primer escritor inglés y el segundo británico en obtener el galardón después del que se concedió en el 2001 a Doris Lessing, la autora nacida en Irán y criada en Zimbabwe.

Barnes pertenece a la generación de escritores británicos surgidos a finales de la década de los sesenta y principios de los setenta como Martin Amis o Salman Rushdie y este año ha publicado Despedidas (Anagrama), una obra sobre la memoria, la vejez y el amor, que ha anunciado que será su último libro. Julian Barnes (Leicester, 1946d.) se educó en Londres y en Oxfor Está considerado una de las mayores figuras de la narrativa inglesa de las últimas décadas. Sus novelas e historias cortas han sido vistas como ejemplos del posmodernismo literario. Su primer libro, Metrolandia, fue publicado en 1980; a este le siguió, dos años después Antes de conocernos, pero fue solo con su tercera novela, El loro de Flaubert, que se consolidó como escritor. Con ella, fue finalista del Premio Booker por primera vez, en 1984; éxito que repitió en 1998 con Inglaterra, Inglaterra y, en 2005, con Arthur & George. Finalmente, obtuvo el galardón en 2011 por El sentido de un final.

Además de su obra novelística, Barnes publicó colecciones de ensayos y de relatos breves, así como dos libros de memorias, y cultivó la no ficción con títulos como El hombre de la bata roja (2019), con el que retrató a varias figuras del mundo artístico de la Belle Époque parisina. Aparte de su inmersión en las profundidades del ser humano, Barnes exploró la ficción policial bajo el seudónimo Dan Kavanagh, un homenaje a su primera esposa, la agente literaria Pat Kavanagh, fallecida de un tumor cerebral en 2008 tras un diagnóstico fulminante. Sobre aquel periodo, confesó: «La frase que se me ocurrió cuando mi esposa estaba muriendo de cáncer cerebral y yo luchaba por mantener la cordura fue: es solo el universo haciendo de las suyas». Años más tarde, en agosto del 2025, se casó, acompañado de un pequeño grupo de allegados, con la editora Rachel Cugnoni, con quien llevaba años en pareja. La pareja no ha tenido hijos.

«Yo siempre he sido periodista, además de escritor de ficción. Seguramente seguiré escribiendo ensayos, críticas, pero tengo la percepción de que cuando has dicho lo que has dicho, cuando has tocado todas tus melodías, ya está, y creo que esta es la situación», dijo durante su visita a Barcelona en mayo del 2026, cuando se supo que sufre un tipo de cáncer sanguíneo incurable.

El jurado, que ha estado presidido por el director de la Real Academia Española, Santiago Muñoz Machado, ha destacado que Barnes «emplea la memoria como configuradora de identidad sin renunciar a la imaginación, con el amor como principio esencial». Según recoge el acta que ha sido leída este mediodía en Oviedo, «su obra reelabora, con mirada europeísta, la historia de la literatura, el arte, la música e incluso la gastronomía, hasta alcanzar un estilo único, que lo singulariza dentro de una generación de autores británicos especialmente brillantes, que ha marcado la literatura contemporánea».

Para su compañero en el jurado y autor de La España vacía, Sergio del Molino, Barnes es «un narrador total» circunscrito al ámbito de la novela que cuenta con «una legión» de lectores en España gracias a una obra en la que mezcla género y desarrolla «un ensayismo muy intimista» que le permite «mirar desde lo más pequeño, desde lo más íntimo y desde las cosas cotidianas» para abordar «la gran historia». El galardón, ha apuntado también, es extensible a la generación de la que forma parte «y lo recibe en nombre de todos» en un momento en el que ha anunciado el fin de su carrera literaria con una despedida «elegante» aunque Del Molino ha asegurado no creer mucho en su retirada. «Cuando uno dice que es su último libro es porque le quedan cinco o seis», ha ironizado, a la vez que ha incidido en su carácter integrador en un momento de ruptura como el Brexit, en el que «con humor e ironía» fue capaz de contribuir a que no se terminasen de destruir los lazos entre Inglaterra y el resto de Europa. 

La candidatura de Barnes, que se ha impuesto a otras treinta y seis de veinticuatro nacionalidades, fue propuesta por la catedrática emérita de la Universidad de Oviedo Socorro Suárez Lafuente. Barnes toma el relevo del español Eduardo Mendoza como ganador de este premio, que según su reglamento está destinado a distinguir «la labor de cultivo y perfeccionamiento de la creación literaria en todos sus géneros». Además de a Mendoza en 2025, en las ediciones más recientes el Princesa de Asturias de las Letras fue para la poeta, ensayista y política rumana Ana Blandiana (2024); el escritor y traductor japonés Haruki Murakami (2023); el dramaturgo español Juan Mayorga (2022); el escritor, guionista y realizador francés Emmanuel Carrère (2021), y la poetisa, ensayista, traductora y profesora canadiense Anne Carson (2020). De la nómina de galardonados forman parte también autores como los estadounidense Philip Roth, Paul Auster o Arthur Miller; los canadienses Leonard Cohen y Margaret Atwood; el mexicano Carlos Fuentes; el colombiano Álvaro Mutis; el peruano Mario Vargas Llosa y escritores españoles como Francisco Umbral, Antonio Muñoz Molina, Camilo José Cela, Ángel González, Miguel Delibes o José Hierro.

«Sumamente honrado» por sumarse a la nómina de los Premios Princesa de Asturias

Tras recibir el reconocimiento, el escritor ha dicho estar «encantado» y «sumamente honrado» por sumarse a la nómina de galardonados. «Estoy encantado de recibir el Premio Princesa de Asturias de las Letras, del que tenía conocimiento desde hace muchos años», ha dicho en unas declaraciones difundidas por la Fundación Princesa de Asturias.

Barnes ha destacado que «la valía de un premio siempre reside en la calidad de quienes lo han recibido anteriormente», y por ello se siente «sumamente honrado» de unirse «a este listado de tan distinguidas personas de todo el mundo».

Séptimo de los ocho premios en fallarse

El de las Letras ha sido el séptimo de los ocho galardones en fallarse este año, y ya solo queda por conocerse al ganador de la categoría de la Concordia, el próximo 17 de junio. Hasta ahora se había distinguido a la cantante estadounidense Patti Smith, en la categoría de las Artes; la productora de animación japonesa Studio Ghibli, en Comunicación y Humanidades; los químicos británicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian y el biofísico francés Pascal Mayer, pioneros en el desarrollo de la secuenciación rápida de ADN, en Investigación Científica y Técnica; la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, en Cooperación Internacional; el historiador, periodista y ensayista británico Timothy Garton Ash, en Ciencias Sociales, y el futbolista argentino Leo Messi, en Deportes.

La ceremonia de entrega de los Premios Princesa de Asturias se celebrará, como es tradicional, en el mes de octubre en una solemne ceremonia presidida por los reyes en el Teatro Campoamor de Oviedo, acompañados por la princesa Leonor y la infanta Sofía, informa Efe.