Hito espacial al lograr la sonda New Horizons sobrevolar el cuerpo celeste más distante

La Voz REDACCIÓN / AGENCIAS

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KIM SHIFLETT | AFP

Ultima Thule es el objeto más lejano que la humanidad ha explorado hasta ahora, a unos 6.500 millones de kilómetros de distancia del Sol

01 ene 2019 . Actualizado a las 19:09 h.

La sonda espacial de la NASA New Horizons ha logrado sobrevolar con éxito Ultima Thule, el objeto celeste más lejano que la humanidad ha explorado hasta ahora, situado en el cinturón de Kuiper, a unos 6.500 millones de kilómetros de distancia del Sol.

«¡Confirmado! New Horizons ha sobrevolado el objeto celeste más distante jamás visitado por una nave espacial. ¡Felicidades al equipo!», dijo el jefe de la NASA, Jim Bridenstine, en su cuenta oficial de Twitter.

Ultima Thule, que fue el nombre elegido por el público en una convocatoria de la NASA para nombrar al objeto conocido hasta ese momento como 2014 MU69, proviene de un término de origen griego usado por geógrafos romanos y medievales para indicar un lugar «situado más allá del mundo conocido».

 La sonda deberá recoger 900 imágenes en cuestión de segundos mientras recorre unos 3.500 kilómetros. «Ahora esperar que lleguen los datos, es cuestión de tiempo», dijo el subdirector del proyecto John Spencer. 

Es imposible tener imágenes en directo de la sonda, ya que a esa distancia hacen falta más de seis horas para que una señal procedente de la Tierra llegue a New Horizons, y otro tanto para que regrese. Pero si todo marcha bien, las primeras imágenes de Ultima Thule llegarán a la Tierra en los próximos tres días.

El objetivo de esta misión es comprender cómo se formaron los planetas, explicó Stern. «Este objeto está tan helado que se conserva en su forma original», dijo. «Todo lo que aprenderemos sobre Ultima (su composición, su geología, cómo se formó, si tiene satélites o la atmósfera) nos informará sobre las condiciones de formación de los objetos del sistema solar», añadió.

Ultima Thule se encuentra en el cinturón de Kuiper, un enorme disco cósmico que se remonta a la época de la formación de los planetas que los astrónomos llaman a veces «granero» del sistema solar.

Los científicos no saben si ese cuerpo celeste, descubierto en el 2014 por el telescopio espacial Hubble, es redondo, alargado, o si se trata de un único objeto o de un agregado de materia. Tampoco están seguros de su tamaño, pero se calcula que es unas 100 veces más pequeño que el planeta enano Plutón.

Para comprobarlo, decidieron enviar a la sonda New Horizons a estudiarlo después de que ésta acometiera con éxito en 2015, nueve años después de su lanzamiento, su misión principal: enviar a la Tierra imágenes extremadamente detalladas de Plutón.

Esta vez «vamos a tratar de obtener imágenes de Ultima con tres veces más resolución que las imágenes de Plutón», explica Stern. «Si lo conseguimos será espectacular».

Una isla lejana 

Ultima Thule debe su nombre a una isla lejana de la literatura medieval. «Significa 'más allá de Thule', más allá de los límites conocidos de nuestro mundo, lo que simboliza la exploración más allá del cinturón de Kuiper», explicó la agencia espacial en un comunicado.

Descubierto en los años 1990, este cinturón se encuentra a unos 4.800 millones de kilómetros del Sol, más allá de la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del sistema solar. «Es la frontera de la astronomía», indica el científico Hal Weaver, de la universidad estadounidense Johns Hopkins. «Por fin hemos llegado a los límites del sistema solar», se entusiasma. «Esos objetos están ahí desde el principio y creemos que no han cambiado. Vamos a verificarlo».