¿Puede un resfriado proteger frente al covid-19?

Elisa Álvarez González
Elisa Álvarez SANTIAGO

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Los científicos investigan si los coronavirus catarrales, muy comunes en la población, dan protección frente al SARS-CoV-2

19 may 2020 . Actualizado a las 19:57 h.

Antes de que llegasen los coronavirus virulentos, como el SARS y el MERS, toda la población convivía ya con otros mucho más leves. Son los denominados coronavirus catarrales, muy frecuentes y que producen un resfriado similar al de otros virus. Lo que se preguntan los científicos es si estos coronavirus, que afectan a un importante porcentaje de la población y por lo tanto han dejado anticuerpos en muchos individuos, servirán de protección o inmunidad al SARS-CoV-2.

Un estudio realizado en Estados Unidos con un número pequeño de sujetos halló que pacientes que no habían estado expuestos al covid-19 presentaban una respuesta inmune al mismo. ¿Por qué? Porque habían estado expuestos a los coronavirus humanos más débiles, que provocan resfriados. La clave es saber ahora si esta memoria cruzada vale para algo, es decir, si proporciona inmunidad frente al SARS-CoV-2, si no sirve para nada o si incluso puede empeorar el cuadro clínico de la persona que se infecte, algo que tampoco es descartable.

Entre las hipótesis que presenta este estudio está el hecho de que los niños parezcan estar más protegidos frente al covid-19, ya que son los que con mayor frecuencia resuelven los resfriados causados por los coronavirus, que producen una respuesta inmune y por lo tanto les protegerían frente al SARS-CoV-2.

Pero los investigadores son muy cautos ante este tipo de hipótesis. José Antonio López Guerrero, profesor de microbiología en la Universidad Autónoma de Madrid y director de cultura científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa lo explica, «hay mucha controversia sobre esto, digamos que hay cuatro tipos de coronavirus catarrales, y de ellos dos son del mismo subgrupo que el SARS 2, es verdad por lo tanto que hay una mayor homología en la proteína S, pero lo suficientemente alejada para que haya protección, aunque no se pueda descartar».

Hay estudios en la dirección contraria, es decir, que la enfermedad podría ser más grave

En realidad, los virus que tienen mayor parecido, y que por lo tanto podrían dar una mayor protección, son el SARS 1 y el SARS 2, «por lo que casi me inclinaría a pensar que alguien que ahora ha pasado el SARS 2, en el caso de que el SARS 1 regresase, podría estar parcialmente protegido». Pero ni siquiera esta hipótesis está confirmada, porque hay estudios en la dirección contraria, es decir, que la enfermedad podría ser más grave. Y es que no se descarta que en muchas de las personas con síntomas más graves, los anticuerpos adquiridos en coronavirus catarrales previos hubieran podido afectar a esa gravedad de la infección.

Hay indicios por lo tanto en distintas direcciones, «y aún no podemos afirmar que haber pasado coronavirus catarrales previos, que todos habremos hecho porque son muy frecuentes, nos proteja frente al SARS 2», concluye López Guerrero.

Los coronavirus catarrales son muy frecuentes. Hasta el punto de que a José Gómez Rial, inmunólogo del CHUS, no le sorprende que el estudio recoja que entre el 30 y el 40 % de los pacientes analizados en este estudio tengan lo que se denomina memoria cruzada por haber tenido este virus. Pero, al igual que Guerrero, matiza que esto no le da inmunidad a este porcentaje de la población frente al SARS-CoV-2, «no sabemos si va a ser bueno, malo, o si no va a querer decir nada». Porque coincide este especialista en que experiencias previas con el SARS y el MERS demostraron que una inmunidad poco efectiva era peor para el paciente que no tenerla. Además, explica Gómez Rial, «no podemos confundir el tener esa memoria con el saber si esa memoria va a generar una inmunidad protectora».

Inmunidad y no reinfección

Lo que sí parecen haber demostrado los trabajos hechos hasta ahora, y que aportan optimismo en la lucha contra esta pandemia, es que efectivamente los pacientes que han tenido el covid-19 generan inmunidad frente a este virus, «y además una memoria potente», algo que se ve confirmado con el hecho de que no haya reinfecciones, un dato que para el inmunólogo del CHUS es, «interesante y esperanzador».

Esto implica que al menos a corto o medio plazo existe en el individuo una memoria del virus. ¿Cuánto va a durar? «Eso no lo sabemos, es muy difícil de contestar», concluye Gómez Rial.