Investigadoras españolas participan en el experimento que ha logrado una fusión nuclear sostenida durante cinco segundos
09 feb 2022 . Actualizado a las 19:20 h.La civilización moderna ha progresado en muchos ámbitos, como el transporte y la comunicación. Pero en materia energética la evolución ha sido escasa. El Sol representa una fuente enorme de energía, aunque los seres humanos siguen quemando combustibles fósiles para alimentar la máquina de producción global. El desarrollo de las renovables, como la eólica y la solar, supone un avance en lo que se refiere a un mayor aprovechamiento de nuestra estrella.
Sin embargo, hay una tecnología que permitiría producir mucha energía limpia. Se trata de la fusión nuclear. Y más que aprovecharse del Sol, reproduce en la Tierra los mismos procesos que usa el gran astro. «La idea es tratar de recrear las reacciones que se producen en el interior de las estrellas y que consisten en unir núcleos de hidrógeno. El problema es que el Sol cuenta con la fuerza de la gravedad para ayudar a fusionar sus núcleos, pero en la Tierra resulta más complicado», explica Isabel García Cortés, investigadora del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT).
En el experimento Joint European Torus (JET), unas instalaciones ubicadas en la localidad inglesa de Oxford, la ciencia europea lleva décadas intentando crear una fusión estable y sostenida. «Tenemos una máquina muy grande en la que se hace el vacío, calentamos un gas a una temperatura de 150 millones de grados que también ionizamos. Con esto conseguimos plasma, el cuarto estado de la materia. Además, se usan campos magnéticos muy fuertes para confinar a las partículas. Es decir, para que el plasma no se escape a las paredes de la instalación y entre en contacto con una superficie física que está más fría. Después se introduce el hidrógeno y sus isótopos que son el deuterio y el tritio y se produce la fusión», señala Elena de la Luna, investigadora del CIEMAT.
Elena es una de las científicas españolas que ha participado en el mayor hito que ha protagonizado hasta la fecha la búsqueda de la fusión nuclear en 25 años. «Hemos conseguido un récord en cuanto a la cantidad energética de fusión, pero lo más importante es que se ha conseguido usando deuterio y tritio. El JET es el único laboratorio del mundo preparado para fusionar los dos isótopos del hidrógeno. Hemos conseguido la máxima potencia de calentamiento disponible y el plasma ha conseguido crear una fusión sostenida durante cinco segundos. En la Tierra hay muchos centros de fusión, pero trabajan solo con hidrogeno y deuterio. Por primera vez se ha conseguido la fusión usando las tres partículas», apunta.
La relevancia de este hito científico es que se allana el camino del ITER, el experimento que se está construyendo actualmente en Francia. Este centro contará con mejores instalaciones y está diseñado para fusionar hidrogeno, deuterio y tritio. «Se ha demostrado que es la manera más eficiente de producir mucha energía de forma sostenida. En el JET las paredes son de cobre y por ello el confinamiento magnético solo puede sostenerse durante unos pocos segundos. ITER tendrá mucha más potencia, será más grande y el plasma podrá mantenerse durante mucho más tiempo», asegura García Cortés.
La construcción del ITER terminará en el 2025. El mayor experimento de fusión nuclear de la historia, que liderará Europa, será el encargado de demostrar la viabilidad de esta tecnología. Si funciona, el siguiente paso será crear reactores que transporten esa energía eficiente, segura y baja en carbono, a la red eléctrica. «Otro escollo que debemos superar es el de producir más energía de la que necesita la instalación. Si lo logramos, en el futuro jugará un papel decisivo en el mix energético, cubriendo alrededor del 30%», concluye.