Carme Jordi Nebot, catedrática de Astrofísica: «Nuestra galaxia chocará con Andrómeda, será como una colisión de camiones»

Elisa Álvarez González
Elisa Álvarez SANTIAGO / LA VOZ

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PACO RODRÍGUEZ

La sonda Gaia ha desvelado numerosos secretos de la Vía Láctea

05 jul 2022 . Actualizado a las 11:34 h.

¿Qué sabemos de nuestra galaxia? ¿Cuántos años tiene la Vía Láctea? Esta y muchas otras cuestiones trata de responderlas el proyecto Gaia, la sonda espacial lanzada por la Agencia Espacial Europea en el 2013, en cuyo proyecto se implicó desde el inicio Carme Jordi (Barcelona, 1958), astrofísica de la Universidad de Barcelona. Jordi estuvo en Santiago en el marco del MW-Gaia WG5 Workshop Breaking Barriers: Inspiring The Next Generation.

 —¿Cuáles son los secretos de la Vía Láctea?

—La misión espacial Gaia tiene como objetivo entender cómo nuestra galaxia se ha formado en la historia. Las galaxias son islas de estrellas en el universo, estamos llenos de miles y miles de millones de islas, y nosotros pertenecemos a una, nada particular. Hoy sabemos que su formación empezó en los orígenes del universo, con galaxias pequeñas que, a medida que pasaba el tiempo, se fusionaban para convertirse en galaxias mayores. La nuestra aún está experimentando alguna de esas fusiones.

—¿Canibalismo galáctico?

—Exactamente. Queremos entender cuántos procesos de canibalismo hemos tenido, qué estrellas se han formado dentro de nuestra propia galaxia y cuáles son de otras que hemos absorbido.

—¿Cuántas estrellas tiene la Vía Láctea?

—Podemos estimar alrededor de unos 100.000 millones.

—Y nuestro Sol, una de esos cien mil millones, nada especial.

—Muy poco especial. De esos cien mil millones, Gaia ha observado unos dos mil millones, suficiente para entender estos procesos de mezclas. Gracias a Gaia hemos visto que estamos engullendo una galaxia, y hoy ya podemos mapearla como una especie de cinta de estrellas que nos rodea, cada vez que su núcleo ha pasado a través de nuestro disco ha provocado que nacieran de repente un montón de estrellas, ha generado una formación estelar súbita en nuestra galaxia.

—El censo de estrellas, entonces, no es estable.

—No, las estrellas van naciendo y muriendo, tenemos una constante renovación y, por ejemplo, en el caso de esta galaxia que nos está cruzando, hay un brote de formación estelar que se destaca del ritmo habitual. Todos esos secretos los hemos obtenido gracias a este satélite. Nos permite hacer familias de estrellas y conocer las edades y materiales del que se formaron. Por su composición química podemos identificar las familias y ver que hay un grupo que nació en un momento.

—¿Qué edad tiene nuestra galaxia y cuánto le queda de vida?

—Debido a estas mezclas, la forma de nuestra galaxia cambia continuamente, pero las estrellas más antiguas tienen alrededor de 13.000 millones de años.

—¿Y el Sol?

—Es mucho más joven, alrededor de unos 5.000 millones de años. Hay estrellas nacidas en diferentes momentos y la galaxia al principio no tenía la forma actual, dentro de unos cuatro mil millones de años chocaremos contra una galaxia parecida a la nuestra, Andrómeda, y en ese momento nuestra forma va a cambiar completamente. Será como el choque de dos camiones y vamos a tener una galaxia gigante. La muerte de nuestra galaxia depende de lo que consideremos muerte, si es por el cambio da la forma o porque se apagan las últimas estrellas. En este sentido, nuestra galaxia va a dejar de formar estrellas cuando el gas se agote, pongamos 13.000 o 14.000 millones de años más.

—¿Cuál es la vida media de una estrella?

—Las más masivas, con más kilos, pueden vivir diez millones de años porque mueren rápido, y las menos masivas pueden durar 20.000 millones. Hay diferencias abismales en función de la materia que tienen.

—La astrofísica siempre ha resultado atractiva pero, ¿influye en la vida diaria?

—Bueno, el ser humano desde sus inicios ha querido entender de dónde viene y a dónde va. Es cierto que nos influyen mucho más el Sol y la Luna, que los tenemos al lado, que una galaxia del otro lado del universo. Por otro lado están los instrumentos que desarrollamos en nuestros estudios, como los satélites artificiales, tecnología que después sirve para la vida cotidiana. Y el darnos respuestas, ese concepto de humanidad, también forma parte de la astrofísica.

—¿Qué entidad tiene la Vía Láctea en el universo?

—Es una galaxia mediana, tiene una cierta enjundia, pero las hay mucho mayores, cuando nos mezclemos con Andrómeda, en unos cuatro mil años, que es parecida a nosotros, vamos a ser una galaxia mayor.

—¿Chocaremos seguro?

—Lo sabemos y hemos podido medir que nos estamos acercando, aunque las previsiones son inciertas porque los movimientos tienen sus imprecisiones.

—Gaia se lanzó en el 2013, ¿los resultados han sido los esperados?

—Con creces, de hecho, la misión iba a ser de cinco años y como los resultados han sido mucho más espectaculares hemos alargado hasta diez años, lo máximo que se puede por el combustible.