Hace 200 años, el danés Hans Christian… Si lo dejamos así, sin poner el apellido, habrá muchas personas que añadirían Andersen, porque Hans Christian Andersen, el danés de los cuentos (El patito feo, El soldadito de plomo), es mucho más conocido que Hans Christian Oersted, el científico danés que, el 21 de julio de 1820, conectó una de las pilas inventadas por Volta a un cable conductor de electricidad. Al paso de la corriente, una brújula cercana se desvió de la dirección que señalaba. Ese hecho tan simple hizo que el numeroso público que asistía a sus experimentos rompiese en exclamaciones de entusiasmo.
La cosa no es para menos, en esa experiencia Oersted demostró que la corriente eléctrica lleva asociados efectos magnéticos, que son los que desviaron la aguja de la brújula. Es una de las caras del electromagnetismo, en la que se basa el funcionamiento de los motores eléctricos.
La otra cara del electromagnetismo es la aportada por Faraday. Demostró experimentalmente que los campos magnéticos variables generan corrientes inducidas. Es el fundamento de los generadores eléctricos de las centrales eléctricas. En ellas, un imán gira a un elevado número de revoluciones por minuto, induciendo corriente en las bobinas de conductor eléctrico situadas adecuadamente. Es el contrapunto a la generación de corriente eléctrica en las pilas: una reacción química de oxidación-reducción genera electricidad química.