La roca pasó a 77.000 kilómetros del planeta apenas unas horas despues de que fuese detectado por los radares de los astrónomos
03 nov 2016 . Actualizado a las 18:49 h.Un asteroide similar al Chelyabinsk, que sembró el pánico en Rusia en el años 2013, rozó la Tierra el pasado 2 de noviembre. La roca, de entre 7 y 22 metros de diámetro, pasó a 77.000 kilómetros del planeta según el Minor Planet Center de Cambridge, en Massachusets, apenas unas horas después de que fuese detectada por los astrónomos.
En el año 2013, un asteroide de similar tamaño provocó más de 1.000 heridos, entre ellos 200 niños, al caer en los Montes Urales. La mayoría sufrió heridos al romperse los cristales de su casa debido al impacto. El meteorito cayó a unos 80 kilómetros de la ciudad de Satka. Tras la caída del cuerpo celeste se sucedieron fuertes explosiones, que causaron el pánico entre la población, tal y como aseguran testigos presenciales que en un principio creyeron que había estallado un avión en pleno vuelo.
Un sistema que avisa de asteroides peligrosos
La NASA ha presentado un nuevo sistema de alerta de asteroides en rumbo de colisión a la Tierra con una antelación de cinco días, margen que puede dedicarse a tratar de desviar la roca. Llamado «Scout», ya se ha anotado un éxito, al detectar un asteroide el 25 de octubre tal y como fue localizado por un telescopio en Hawai. Ese objeto pasó a medio millón de kilómetros de la Tierra el 31 de octubre, pero no había sido registrado antes. En algunos casos, las detecciones se producen sólo con horas de antelación.
Después de que el asteroide, oficialmente nombrado 2016 UR36, fuese detectado la semana pasada, los datos fueron cargados en el sistema Scout de la NASA que, en cuestión de minutos, predijo que su ruta volaría cerca de nuestro planeta.
Scout monitorea las observaciones de los objetos espaciales recién reportados, advirtiendo automáticamente de la necesidad de seguimientos para calcular un camino más preciso para los cuerpos que pueden significar un peligro, informa Space.com. «Las encuestas de la NASA están encontrando algo así como al menos cinco asteroides cada noche», dijo a la radio pública estadounidense NPR el astrónomo Paul Chodasa, del Jet Proipulsion Laboratory. «Cuando un telescopio encuentra por primera vez un objeto en movimiento, todo lo que sabes es que es sólo un punto, que se mueve en el cielo. No tienes información sobre lo lejos que está.»
Ahora, gracias al programa Scout que está actualmente en pruebas, y que el próximo año se espera que ya esté funcionando, podremos protegernos mejor de las peligrosas rocas espaciales.
La NASA tiene una serie de medidas que espera sean utilizables para desviar asteroides, incluyendo los proyectos Ion Beam Deflection y Enhanced Gravity Tractory, así como los impactores cinéticos. La agencia espacial estadounidense ha estado trabajando en estas técnicas para la «redirección» de asteroides y espera probarlas con la Misión de Redirección de Asteroides (ARM) que en la próxima década tendrá como objetivo capturar una roca utilizando una nave espacial robótica y moverla a una órbita alrededor de la Luna para que los astronautas puedan explorarla.
El catálogo de asteroides cercanos a la Tierra supera los 15.000
El número de asteroides cercanos a la Tierra descubiertos (NEAs) ha superado los 15.000, con un promedio de 30 nuevos descubrimientos añadidos cada semana. Este hito marca un aumento del 50 % en el número de NEAs conocidos desde el 2013, cuando los descubrimientos llegaron a 10.000 en agosto de ese año.
Las encuestas financiadas por el Programa de Observaciones de Objetos Cercanos (NEO) a la Tierra de la NASA (que incluyen tanto asteroides como cometas), representan más del 95 % de los descubrimientos hasta el momento. El asteroide número 15.000 cercano a la Tierra ha sido designado 2016 TB57. Fue descubierto el 13 de octubre por observadores del Mount Lemmon Survey, del Catalina Sky Survey financiado por la NASA. 2016 TB57 es un pequeño asteroide -de 16 a 36 metros de tamaño- que se acercará sin riesgo a la Tierra el 31 de octubre, poco más allá de cinco veces la distancia de la Luna.
Un asteroide cercano a la Tierra se define como aquel cuya órbita periódica está dentro de aproximadamente 1,3 veces la distancia media de la Tierra al Sol -que es menos de 195 millones de kilómetros- del sol (la distancia media de la Tierra al Sol es unos 150 millones de kilómetros).
Esta distancia también trae entonces el asteroide dentro de aproximadamente 50 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra. Los observadores ya han descubierto más del 90 % de la población estimada de los grandes NEOs, mayores de un kilómetro. «La creciente tasa de descubrimiento se debe a las encuestas NEO y los telescopios mejorados que entraron en funcionamiento en los últimos años», dijo la Program Manager para la observación de estos objetos en la NASA Kelly Fast. «Pero aunque estamos haciendo grandes progresos, todavía nos queda un largo camino por recorrer», dijo. Se estima que sólo alrededor del 27 por ciento de los asteroides de 140 metros y más grandes han sido encontrados hasta la fecha. El Congreso ordenó a la NASA encontrar más del 90 % de ellos para 2020.
En la actualidad, dos estudios patrocinados por la NASA -Catalina Sky Survey y el telescopio de observación panorámica y sistema de respuesta rápida (PanSTARRS) en Hawai- representan aproximadamente el 90 por ciento de los nuevos descubrimientos de NEOs. Ambos proyectos actualizaron sus telescopios en 2015, mejorando sus tasas de descubrimiento.
«Si bien no hay hasta ahora ningún NEO conocido que plantee un riesgo de impacto con la Tierra en los próximos 100 años», asegura el oficial de Defensa Planetaria de la NASA Lindley Johnson, «hemos encontrado la mayoría de los asteroides más grandes, pero hay muchos pequeños potencialmente peligrosos pendientes de encontrar».