José María Barroso, especialista en disfagia: «Muere el doble de gente por atragantamiento que por accidentes de tráfico»

En 2021, cerca de 3.000 personas murieron en España por atragantamiento, convirtiéndose ésta en la tercera causa que más muertes provoca (dentro de las no naturales) sobre todo en las personas mayores (1.120 de ellas personas mayores de 65 años). Esto supone que cada menos de 3 horas hay una muerte por atragantamiento en nuestro país y, por tanto, muere el doble de gente por atragantamiento que por accidentes de tráfico. El doctor José María Barroso Rodilla, médico foniatra, director de la Unidad de Foniatría y Logopedia en el Servicio de Medicina Física y Rehabilitación del HUCA y presidente-coordinador de la  Unidad de Disfagia Orofaríngea en el mismo complejo hospitalario advierte que en tanto en cuanto España es un país cada vez más envejecido, los fallecimientos por obstrucción de las vías respiratorias pueden aumentar con el paso de los años. Sin embargo, la incidencia por atragantamiento también es elevada en los niños, por lo que el especialista en disfagia ofrece en la entrevista concedida a La Voz de Asturias una serie de recomendaciones y pautas para evitar «sustos» con los más pequeños. 

-¿Qué es el atragantamiento?

-El atragantamiento normalmente se produce cuando un sujeto deglute un trozo de alimento que se desvía de manera accidental hacia las vías respiratorias y es de tamaño superior al que puede pasar por la faringe, la laringe o la tráquea, lo que provoca una obstrucción asfixiante. Es un accidente que puede provocar la parada cardiorrespiratoria de la víctima y su muerte en unos minutos si no se actúa con rapidez, afortunadamente esto ocurre en pocas ocasiones. 

-Las últimas estadísticas apuntan a que los atragantamientos van camino de convertirse en una de las primeras causas de muerte no natural en España ¿a qué se debe que esté habiendo más atragantamientos y más fallecimientos por este motivo?

-La asfixia por atragantamiento es la tercera causa de muerte no natural de nuestro país, solo superada por los suicidios y las caídas. Según el INE en 2021 murieron en España más de 2.994 personas por atragantamiento, siendo ésta la tercera causa, dentro de las no naturales, que más muertes provoca, sobre todo en las personas mayores (siendo cerca de 1.120 de ellas personas mayores de 65 años). Esto supone media de 8,2 muertes diarias o dicho de otra manera, cada menos de 3 horas hay una muerte por atragantamiento en España (INE: 6,3 /100.000 personas murieron por atragantamiento en 2021). En resumen, en 2021 se produjeron un 19% más de muertes por atragantamiento que el año anterior en España. Pensando en que en nuestro país la población cada vez está más envejecida y la mayor parte de los atragantamientos se producen en mayores de 65 años, es obvio que la incidencia aumente con el paso de los años. Para que nos hagamos una idea, muere el doble de gente por atragantamiento que por accidentes de tráfico y unas 12 veces más que por incendios.

-Vinculamos los atragantamientos a los niños pequeños y, sin embargo, la mayoría de los accidentes se producen, como dice, en personas mayores, ¿por qué se producen en este sector de la población?

-En el adulto la causa más frecuente es el atragantamiento con alimentos, especialmente trozos de carne mal masticados. Por lo que se recomienda masticar adecuadamente la comida y no reír o hablar mientras se tengan alimentos en la boca. Es muy importante también fijar las prótesis dentales cuando existen para poder masticar sin dificultad. Si no tienen dientes, mejor comer los alimentos triturados. Tenemos que pensar que, con el paso de los años, los músculos tanto masticadores como deglutorios no tienen la misma fuerza, podemos tener falta de molares para triturar, la mucosa de la boca y la faringe están más secas, producimos menos saliva,… y todo ello contribuye en cierta manera a tener más facilidad para el atragantamiento.

En otros tramos de edad, el atragantamiento se produce por diferentes motivos: en el caso de un lactante, puede darse por aspiración del vómito por las vías aéreas. En la infancia suele deberse a juegos habituales con piezas pequeñas y su tendencia, por curiosidad, a llevárselas a la boca. Debido a que el mecanismo de deglución está inmaduro, el atragantamiento es un accidente doméstico frecuente en menores de tres años. De estos casos, el 90% se produce por la ingesta de frutos secos. En los adultos, su frecuencia aumenta en casos de disminución de conciencia o de problemas neurológicos.

-¿Cuáles son los alimentos más susceptibles de producir atragantamientos?

-Según las estadísticas, los alimentos con los que más se atraganta la gente (especialmente los niños) son: salchichas, trozos de carne, grandes chicles y pastillas de goma, caramelos, uvas, frutos secos, zanahoria y manzana crudas, trozos de queso, y, en general, todos los trozos de comida grandes y mal masticados. Los niños también pueden atragantarse con objetos pequeños que no sean alimentos (canicas, globos, juguetes, piezas pequeñas, etcétera).

-¿Hay alimentos totalmente desaconsejados para los niños para evitar sustos?

-Todos los niños pequeños requieren cuidados en el acto de comer. Su aprendizaje incluye que se acostumbren a masticar los alimentos de manera correcta, y completamente. La edad recomendada para empezar a introducir sólidos en su alimentación son los 6 meses de edad. e. Conviene no dar alimentos problemáticos a niños pequeños, o dárselos partidos en trozos suficientemente reducidos. Por ejemplo: si van a comer perritos calientes, es normal dárselos con la salchicha partida a lo largo, en rodajas, o de ambas maneras. También es normal partirles otros alimentos como los plátanos y bananas o los granos de uva. En general, los niños se atragantan más que los adultos. 

-Pero los alimentos no son la única causa de atragantamiento…

-Los niños suelen meterse en la boca objetos pequeños (globos deshinchados, canicas, piezas pequeñas, botones, monedas, pilas de botón), con lo cual podrían terminar tragándoselos o atragantándose con ellos. Una de las obstrucciones más peligrosas sucede cuando los bebés y los niños pequeños se atragantan con globos deshinchados, preservativos o bolsas de plástico (como las bolsas para envolver los pañales sucios, ?que a veces son colocadas demasiado cerca de su alcance); las obstrucciones de ese tipo pueden requerir excepcionalmente ser extraídas con los dedos. ?Para evitar que los niños pequeños se atraganten con cosas no comestibles, primero hay que tomar precauciones sobre su entorno, dejando fuera de su alcance los objetos peligrosos. Y después hay que mantenerlos supervisados, prestando suficiente atención a lo que hacen. Cuando los niños reciben algún tipo de juguete con piezas pequeñas pueden intentar comérselas, así que los juguetes y los juegos deberían indicar en su embalaje las edades para las que son seguros (lo cual no siempre sucede). Es necesario enseñar a los niños a no meterse cosas en la boca.

-Por tanto, ¿qué pautas de prevención hay que tomar con bebés y niños?

-Es conveniente que siempre haya un adulto supervisando a los niños pequeños mientras comen. Cuando el pediatra indique que se puede comenzar con la comida sólida, debe de cortarse en trozos pequeños, vigilando que el niño trague bien. Se debe enseñar a los niños a masticar suficientemente la comida. También es recomendable que los niños permanezcan sentados mientras comen. Si corren o juegan con comida en la boca, pueden atragantarse fácilmente. Cuando se compren juguetes para niños pequeños se ha de tener en cuenta la edad recomendada por el fabricante. Hay que evitar los juguetes con piezas pequeñas en los niños menores de 5 años. Además, no se deberían dar al niño frutos secos o alimentos que puedan provocar atragantamiento hasta que el niño tenga 4 años, como mínimo.

-Y a la gente mayor, ¿hay que retirarles alimentos enteros de la dieta?

-Algunos grupos de población tienen un mayor riesgo de atragantarse, como: ancianos, niños pequeños, discapacitados físicos o mentales, personas bajo los efectos del alcohol o las drogas, personas que han tomado medicamentos que reducen demasiado la capacidad de salivar o reaccionar, enfermos que padecen dificultades para tragar (disfagia), suicidas, epilépticos, autistas, gente con diferentes problemas que llevan a ingerir objetos no comestibles... Todas estas personas requieren ciertos cuidados para alimentarse y puede ser requerido el supervisar habitualmente cómo comen. Es decir, si son incapaces de masticar correctamente, su comida no puede tener alimentos duros ni correosos; si tienen dificultades para realizar con normalidad el acto de comer, conviene no darles alimentos problemáticos, o dárselos partidos en trozos muy pequeños; en los casos de incapacidad extrema para comer con seguridad, la comida es suministrada batida en purés, e incluso mediante jeringas de alimentación que vierten un contenido líquido en la boca de los pacientes; y si el problema es que han tomado algún medicamento o sustancia que impide producir saliva con normalidad, no pueden tragar alimentos sólidos hasta volver a producirla.

-Palmadas en la espalda, maniobra de Heimlich… ¿qué es lo más adecuado para tratar de ayudar a una persona que está sufriendo un atragantamiento?

-La primera medida en un atragantamiento leve será animar a la víctima a toser, puesto que la tos genera presiones altas y sostenidas en la vía aérea, que pueden ayudarle a expulsar el cuerpo extraño. Si con esta medida no se resuelve el atragantamiento, deberemos proceder a realizarle la conocida como Maniobra de Heimlich, que se lleva a cabo de manera distinta en bebés, niños y adultos. En el caso extremo de que la persona llegue a quedar inconsciente, la colocaremos con cuidado sobre el suelo o una superficie plana y dura, llamaremos al 112 para solicitar ayuda de emergencias, e iniciaremos la reanimación cardiopulmonar, alternando ventilaciones y compresiones torácicas. Durante este proceso, continuaremos revisando la boca de la víctima por si el cuerpo extraño saliese. Sólo si este se hace visible, introduciremos los dedos para extraerlo; nunca lo haremos a ciegas. A veces, la víctima logra expulsar el cuerpo extraño y, en otras ocasiones, este se desplaza hacia un bronquio, situación que exige su traslado al hospital.

-Y ¿qué no se debe hacer nunca cuando alguien se atraganta?

-Si la persona está tosiendo, y puede toser, no debemos hacer nada de esto, ni darle agua, ni darle palmadas en la espalda. Esto puede ser contraproducente, puede mover el alimento o elemento que obstruye e incrustarlo más, mientras que la tos es un mecanismo para expulsar cuerpos extraños.

-¿Qué pasa en nuestro cuerpo cuando nos atragantamos?

-Un atragantamiento es la obstrucción, generalmente accidental, de las vías respiratorias, al fallar la deglución de alimentos, y que puede llegar a provocar la asfixia del sujeto e incluso la muerte, si la obstrucción es completa y prolongada.

-¿Cuáles pueden ser las secuelas en la salud de un episodio de atragantamiento?

-Los alimentos u objetos pequeños que quedan atrapados en la garganta obstruyen las vías respiratorias y causan asfixia. Esto impide que el oxígeno llegue a los pulmones y al cerebro. Si el cerebro permanece sin oxígeno durante más de cuatro minutos, puede ocurrir algún daño cerebral o la muerte. Además puede ocurrir que el alimento se libere y pase a la vía respiratoria dando lugar a una neumonía, de la que debería ser tratado, ya que si no lo hace, podría provocar la muerte

-¿Cuáles son sus consejos o recomendaciones generales para la población para evitar en la medida de lo posible el mal momento que pasamos cuando nos atragantamos?

-El atragantamiento suele suceder por tragar bocados demasiado grandes o demasiado abundantes, que han sido mal masticados. Este riesgo desaparece cuando uno se acostumbra a partir trozos de comida de tamaño moderado, y a masticarlos completamente, sin tragarlos antes. Si un alimento puede ser masticado, debe ser masticado, sea del tipo que sea, incluso si es muy blando o gelatinoso (como las cremas para untar y los postres blandos). Es útil tener a mano algún líquido para beberlo y que ayude a terminar de tragar (antes de que el atragantamiento haya sucedido). Para tragar correctamente y sin atragantarse, es recomendable que el cuello esté en una posición normal, recta para el cuerpo de quien come, con la cabeza mirando hacia adelante, y estando sentado o de pie (no tumbado ni demasiado reclinado). El comer mientras uno hace otra actividad, o está riendo, incrementa el riesgo de atragantarse. El comer a puñados (suele pasar con alimentos como las palomitas o frutos secos), también incrementa ese riesgo, por lo que requiere mayor cuidado masticando y no excederse en las cantidades que uno se meta en la boca.

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