Douglas Massey: «La falsa distinción entre migración forzada y voluntaria debe desaparecer»

Reconocido por su enfoque multidisciplinar, Douglas Massey, galardonado con el Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales 2025, ha realizado contribuciones significativas en áreas como la migración internacional, la segregación residencial y la estratificación social. Su obra ha sido fundamental, según los especialistas, para comprender las dinámicas de la migración internacional y la segregación urbana, combinando rigor académico con un enfoque accesible que ha influido tanto en el ámbito académico como en la formulación de políticas públicas.

—Aparentemente, el mundo occidental se está inclinando hacia políticas migratorias muy restrictivas —y usted, que conoce bien España, seguramente sabe que esto también está ocurriendo en nuestro país. Parece “rentable” electoralmente explotar el miedo a los migrantes. ¿Hasta qué punto pueden las dinámicas estructurales de las redes migratorias ser “quebradas” mediante este tipo de políticas?

—Los países de todo el mundo están avanzando hacia el populismo autoritario y el mercantilismo, alejándose de la democracia y el capitalismo como parte de una ola de sentimiento antiglobalización que está creciendo en las poblaciones de todo el planeta. La hostilidad hacia los inmigrantes y la desconfianza hacia los extranjeros son componentes importantes de esta ola, y España no es una excepción, aunque hasta ahora estos sentimientos no han afectado realmente las políticas migratorias españolas. España está haciendo más que la mayoría de las naciones para acoger a personas desplazadas por la inestabilidad política y la violencia en lugares como Ucrania y Venezuela.

En Estados Unidos, el giro hacia la restricción migratoria ha sido extremo, con un refuerzo de la vigilancia en una frontera ya fuertemente militarizada, deportaciones masivas en todo el país y expulsiones extralegales que constituyen claras violaciones de los derechos civiles y humanos. A medida que la globalización se debilita, la inmigración está cambiando: ya no se trata tanto de migrantes de esperanza y ambición que buscan acceder a oportunidades, sino de migrantes de la desesperación que buscan escapar de amenazas en economías políticas colapsadas y sociedades en ruinas.

Las políticas de crueldad performativa de Trump hacia las minorías y los inmigrantes no abordan las causas fundamentales que impulsan actualmente la emigración en el mundo. Solo agravan y amplifican lo que es esencialmente una creciente crisis global de derechos humanos, generando aún más personas que buscan emigrar en busca de refugio y asilo. Las políticas restrictivas pueden interrumpir las dinámicas de migración en red, pero no las eliminarán. Solo desplazarán los problemas de nuevo a los países de tránsito y de origen en el mundo en desarrollo, creando presiones aún mayores para emigrar —a un costo humano terrible.

 —¿Estas políticas migratorias tienen —o podrían tener— efectos inesperados o contraproducentes? ¿Existen estudios empíricos que demuestren retornos involuntarios o desplazamientos no deseados como consecuencia de estas políticas?

—Los efectos contraproducentes de las políticas migratorias restrictivas están bien documentados en Estados Unidos, donde la militarización de la frontera no ha tenido efecto alguno sobre el flujo de migrantes indocumentados. En cambio, al elevar los costos y riesgos del cruce fronterizo, han llevado a los migrantes a minimizar los cruces, no quedándose en México, sino permaneciendo en Estados Unidos una vez que han pagado los costos y asumido los riesgos para ingresar. Esto ha acelerado el crecimiento de la población no autorizada que vive en el país. Estos efectos causales se demuestran en mi artículo «Why Border Enforcement Backfired» en la revista American Journal of Sociology.

—En «American Apartheid», usted y Nancy Denton argumentan que la segregación residencial tiene efectos estructurales duraderos. ¿Cómo cuantifica el efecto de la segregación en resultados educativos, económicos o de salud? ¿Qué modelos estadísticos o experimentales permiten estimaciones causales en este contexto?

—Los efectos de la segregación racial y de clase están mediados por su impacto en la distribución espacial de los recursos sociales y económicos. Cuando los recursos se distribuyen de forma desigual en una sociedad, la segregación funciona concentrando geográficamente las ventajas para los grupos favorecidos y las desventajas para los desfavorecidos. La exposición diferencial a ventajas o desventajas espacialmente concentradas refuerza los beneficios y costos del estatus individual y familiar, perpetuando así las desigualdades sociales y económicas existentes.

La segregación puede manifestarse a distintos niveles geográficos: regiones, estados, ciudades o barrios. Las personas que viven en regiones ricas tienen acceso a más recursos que aquellas en regiones pobres. Muchos análisis causales se han centrado en los efectos del vecindario. Los sociólogos Robert J. Sampson y Patrick Sharkey y los economistas Greg Duncan y Raj Chetty han trabajado extensamente en los efectos del vecindario utilizando varios diseños metodológicos. En mi libro «Climbing Mount Laurel», mis coautores y yo utilizamos un diseño cuasiexperimental con emparejamiento por puntuación de propensión (propensity score matching) para mostrar cómo el traslado de un vecindario empobrecido y segregado a otro integrado y acomodado permitió que afroamericanos y latinos salieran de la pobreza, mejoraran su salud mental y lograran mejores resultados educativos para sus hijos.

—En sus estudios sobre la migración latinoamericana —especialmente México?EE.UU., que puede ser muy aplicable a Europa—, ¿cómo aborda el desafío de medir la migración indocumentada? ¿Qué papel juegan las encuestas frente a los registros administrativos? ¿Qué sesgos considera que son difíciles de corregir?

—Los demógrafos han desarrollado métodos indirectos bastante fiables para estimar el tamaño y la composición demográfica de las poblaciones no autorizadas, basándose en censos, encuestas, sistemas de registro y suposiciones fundamentadas sobre parámetros desconocidos. Estos métodos se utilizan de manera rutinaria para calcular estimaciones anuales de la población indocumentada en Estados Unidos, y también se han aplicado en Europa y países del Golfo Pérsico. Su precisión depende, obviamente, de la calidad de los datos (tasas de respuesta, cobertura y conteo) y de las suposiciones realizadas (por ejemplo, sobre emigración no observada). Estos estimados a nivel macro no pueden ofrecer información sobre el estatus legal de individuos, por lo que mi colega mexicano Jorge Durand y yo desarrollamos el enfoque del ethnosurvey, que combina métodos de encuesta y etnográficos para obtener datos válidos y confiables de migrantes y no migrantes en comunidades específicas de origen y destino.

A lo largo del tiempo, realizamos muestreo aleatorio de hogares en comunidades latinoamericanas situadas a lo largo del continuo rural-urbano, y luego seguimos con muestras de red de migrantes de esas comunidades localizados en destinos extranjeros específicos. Dentro de cada hogar recopilamos información básica sobre el primer y último viaje al extranjero, así como detalles sobre el más reciente. También completamos historias de vida de los jefes de hogar y sus cónyuges para poder estimar modelos dinámicos de historia de eventos migratorios. Desde 1982 hasta 2022 construimos bases de datos públicas sobre la migración México?EE.UU., y desde 1998 hasta 2018 recopilamos datos sobre la migración internacional desde otros países latinoamericanos hacia Estados Unidos y otros destinos, incluyendo España. El enfoque del ethnosurvey también se ha utilizado para estudiar migraciones del Este al Oeste de Europa, de África a Europa, y de China a Estados Unidos. El Mexican Migration Project, que comenzó en 1982, sigue activo bajo la dirección de mi exalumno David Lindstrom en la Universidad Brown.

—La segregación urbana ha sido una categoría central en su obra. ¿Qué criterios recomienda para definir y medir la segregación (por ingresos, raza/etnicidad o procedencia migratoria) y qué métricas estadísticas (por ejemplo, índice de disimilitud, índice de aislamiento) considera usted que ofrecen una visión más completa?

—Ningún índice por sí solo captura todas las dimensiones de la segregación. En mis investigaciones, he utilizado índices para cinco dimensiones distintas: desigualdad, aislamiento, agrupamiento, concentración y centralización. Cuando medimos estas cinco dimensiones en American Apartheid, descubrimos que los afroamericanos en algunas áreas metropolitanas experimentaban altos niveles de segregación en al menos cuatro de las cinco dimensiones simultáneamente —un patrón que denominamos hipersegregación.

—¿Qué recomendaciones concretas de política se derivan de su trabajo para los gobiernos receptores de migrantes (ya sean países desarrollados o en vías de desarrollo)? Por ejemplo, en vivienda, educación, integración laboral, políticas territoriales... ¿Qué intervenciones han demostrado más evidencia de éxito?

—Los responsables políticos en Estados Unidos —tanto demócratas como republicanos— han prestado poca o ninguna atención a la investigación que yo o cualquier otro hemos realizado. En una comparecencia ante el Congreso, expliqué que militarizar la frontera era contraproducente y aumentaba, en lugar de disminuir, la población indocumentada. Cuando yo y otros investigadores demostramos que la tasa neta de migración indocumentada comenzó a disminuir después del año 2000 y se volvió negativa entre 2008 y 2018, las autoridades siguieron reforzando la seguridad fronteriza y extendiendo las barreras existentes a lo largo de la frontera México?EE.UU. Toda la evidencia sugiere que lo más efectivo que podrían hacer los legisladores para promover la integración social y económica de los inmigrantes —y mitigar los efectos negativos asociados a la migración— sería ofrecer una vía de legalización para los residentes indocumentados. Pero esa acción, tan sencilla, nunca se ha llevado a cabo.

—En «A Missing Element in Migration Theories», usted señala aspectos que las teorías tradicionales no lograron captar. ¿Podría ampliar sobre qué elementos siguen faltando hoy en día, dados los nuevos escenarios globales como la crisis climática, los desplazamientos forzados o las pandemias? ¿Cómo deberían adaptarse las teorías migratorias al siglo XXI?

—Mientras que a finales del siglo XX y principios del XXI la mayoría de los migrantes cruzaban fronteras de manera voluntaria para acceder a oportunidades dentro de una economía global en expansión, desde 2010 cada vez más migrantes lo hacen para escapar de amenazas en sus lugares de origen, buscando refugio o asilo más que empleos o ingresos. Estas amenazas provienen del cambio climático global, el riesgo de pandemias, fallos en la economía de mercado global y niveles crecientes de violencia interestatal, civil y criminal en un sistema económico mundial que se desintegra y está siendo atacado políticamente desde múltiples frentes. La falsa distinción entre migración forzada y voluntaria debe desaparecer, y los investigadores deben considerar la migración como un continuo determinado siempre por una combinación de factores de empuje y atracción. Los migrantes forzados inevitablemente se convierten en actores económicos tras su llegada, y los migrantes económicos se convierten, también inevitablemente, en actores políticos. Pero tanto los académicos como los responsables de política deben prestar atención al grado en que las personas se autoseleccionan para emigrar frente a aquellas que son forzadas por circunstancias amenazantes en sus lugares de origen.

—Dado el avance de técnicas como el big data, el aprendizaje automático, los sensores digitales, etc., ¿cuáles son los riesgos y oportunidades de integrar estos nuevos tipos de datos con los métodos tradicionales en la investigación sobre migración y estratificación social? ¿Cómo podemos garantizar validez, representatividad, ética y privacidad?

 —El jurado aún está deliberando sobre si el aprendizaje automático, el big data y los modelos de lenguaje de gran escala son una bendición o una maldición para los investigadores. Creo que debemos probar estas nuevas metodologías para descubrir sus fortalezas y debilidades. Considero que el escepticismo prudente es el mejor enfoque al utilizarlas, y que será esencial contar con modelos teóricos sólidos y una comprensión clara de cómo se construyen las bases de datos para evaluar la eficacia de la investigación impulsada por datos.

—¿Ha considerado usted modelos basados en simulaciones o modelos matemáticos para simular dinámicas migratorias y de segregación urbana? ¿Qué complementariedades ve entre estos modelos y los métodos empíricos clásicos?

—He considerado las simulaciones en mi investigación, pero solo cuando los supuestos habilitantes están claramente definidos y validados empíricamente. Sigo siendo escéptico respecto a los modelos basados en agentes (agent-based models) porque reducen la toma de decisiones a un conjunto limitado de dimensiones, y sus resultados suelen basarse en supuestos implícitos; además, los supuestos explícitos pueden manipularse para obtener los resultados deseados. El modelo de Schelling muestra matemáticamente cómo la segregación podría resultar de pequeñas diferencias en las preferencias vecinales, pero la segregación racial en Estados Unidos no surgió de la interacción de preferencias individuales, sino de una discriminación institucionalizada, bien documentada, tanto en mercados privados como en políticas públicas.

 —La derecha política española propone «seleccionar» la migración en función de la proximidad «cultural» (por ejemplo, latino y católico). ¿Cómo aborda usted la intersección entre migración, raza/etnicidad, clase social e incluso religión? ¿Es posible diferenciar los efectos de la discriminación racial/ideológica de los del origen migrante?

—Es teórica y empíricamente demostrable que la toma de decisiones en grupo se beneficia de la diversidad y se ve perjudicada por la homogeneidad. Por eso, no estoy a favor de seleccionar migrantes en función de la proximidad cultural, ya que esto conduce al pensamiento grupal (groupthink) y a la consideración de un rango más estrecho de posibilidades y datos en la toma de decisiones. Me opongo especialmente a introducir la religión en la esfera pública, porque cuando se invoca a Dios para favorecer a una clase de personas sobre otra, la persecución se vuelve demasiado fácil de justificar, y eso solo conduce al sufrimiento humano y la muerte.

—En el contexto europeo, ¿qué particularidades observa usted en la relación entre migración y segregación residencial o urbana? ¿En qué difieren los mecanismos, y qué factores locales (políticos, institucionales, culturales) alteran los patrones que usted ha identificado en el caso México?EE.UU.?

—Estados Unidos es un caso especial porque es el único país que se fundó como una sociedad esclavista racializada, con una constitución redactada por esclavistas y diseñada no solo para permitir la existencia de la esclavitud, sino para perpetuarla indefinidamente. La raza y la racialización están incorporadas de forma única en la estructura de la sociedad estadounidense y en el tejido mismo de la vida en Estados Unidos.

—En el diseño del «ethnosurvey», usted incluyó características como el muestreo multisituado, las historias de vida y los datos multinivel. ¿Cuáles considera usted que son las limitaciones más persistentes de este enfoque para capturar los flujos migratorios contemporáneos, especialmente la migración irregular o circular?

—La mayor amenaza hoy en día no proviene del método en sí, sino del ataque contra la ciencia, la investigación científica y la recolección de datos imparciales, y no solo en las ciencias sociales. Las redes sociales y el internet están socavando de forma constante la propia idea de verdad objetiva y hechos verificables. Las mentes humanas están siendo reformadas para buscar caminos que sean fáciles, rápidos y gratificantes de inmediato, en lugar de aquellos que son difíciles, requieren tiempo y cuyos beneficios se manifiestan en el largo plazo.

—Por último, en relación con el futuro de la investigación en ciencias sociales: ¿qué desafíos metodológicos considera usted que deben abordarse con urgencia en el estudio de la migración y la estratificación social? ¿Qué tipo de nuevas colaboraciones interdisciplinarias, nuevos datos o nuevos marcos teóricos son esenciales para afrontar los cambios demográficos y estructurales que usted prevé?

—Los científicos sociales deben entender que estamos en medio de una revuelta populista global contra la globalización, que está sustituyendo la expansión de la democracia y la integración de mercados por el nacionalismo populista, la autarquía y la autocracia. El ejemplo principal —aunque no el único— es Trump y el movimiento MAGA, que odia a las élites cosmopolitas, desconfía de la ciencia, desprecia la experiencia, rechaza a los inmigrantes y teme a los extranjeros de cualquier origen. Mientras que el sistema económico global pudo soportar el colapso de Venezuela y la destrucción de su economía política bajo Hugo Chávez, podría recibir un golpe fatal si colapsa la economía política de Estados Unidos y se destruyen su sistema científico, sus universidades de investigación y sus instituciones civiles a manos de Donald Trump.

 

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