El coronavirus, que ha trastocado al mundo se comprobó que tenía una similitud genética del 80 % con el SARS-CoV, que había provocado la epidemia de 2003. Dado el parecido, al nuevo virus le han dado el nombre de SARS-CoV-2: SARS (síndrome respiratorio agudo grave, por sus siglas en inglés), CoV (coronavirus) y 2 porque ya existía otro. COVID-19 es el nombre de la enfermedad provocada por el SARS-CoV-2.
Este coronavirus penetra en las células usando como llave una de sus proteínas, la S. La cerradura de entrada es la proteína humana ACE2. En cuanto se abre paso, el virus cuela su material genético en la célula, que lo identifica como propio, lee sus instrucciones y se pone a fabricar copias. Hay una triple línea de actuación contra COVID-19: empleo de antivirales (medicamentos), uso del plasma de personas que han superado la infección y que contiene anticuerpos, investigación sobre la vacuna. En una vacuna, el microorganismo a combatir se introduce, en el torrente sanguíneo, muy atenuado para que no sea peligroso. El sistema inmune percibe el agente infeccioso inoculado y reacciona creando anticuerpos que lo eliminan. La memoria inmunitaria servirá para atacar al agente patógeno, en caso de contraer la enfermedad. La búsqueda de la vacuna para COVID-19 es un proceso complejo. La OMS calcula que durará 18 meses.