Paula Jiménez-Fonseca, oncóloga: «Hay un incremento de tumores digestivos en personas jóvenes»

Oviedo se ha convertido en la capital europea del estudio y tratamiento de los tumores del aparato digestivo al acoger el 33.º Simposio Internacional del Grupo de Tratamiento de los Tumores Digestivos. Más de 600 oncólogos médicos y otros especialistas participan en este foro, donde expertos nacionales e internacionales presentan los últimos avances en prevención y tratamiento de estos cánceres. Una de las impulsoras de esta cita científica, de gran relevancia en el ámbito oncológico, es Paula Jiménez-Fonseca, oncóloga médica del Hospital Universitario Central de Asturias y miembro de la Junta Directiva de TTD. La especialista realiza una pequeña radiografía a las neoplasias gastrointestinales y los desafíos que enfrenta el personal sanitario para combatir los mismos.

—¿Qué nos dicen las estadísticas sobre los tumores digestivos en Asturias?

—El cáncer colorrectal ya es el primero en incidencia, tanto a nivel nacional como en Asturias. Ha desbancado a otros tumores, ya que, por el abandono del hábito tabáquico, el cáncer de pulmón se está reduciendo, mientras que el de colon y recto va en aumento. Además, estamos observando un fenómeno que nos sorprende, porque no era esperable y tampoco tenemos clara su causa. Aunque el cáncer suele asociarse a la edad, a mayor edad, mayor riesgo, en los tumores digestivos estamos detectando un incremento de los diagnósticos en personas jóvenes, y consideramos jóvenes a quienes tienen menos de 50 años.

—Es una realidad preocupante…

—Sí, y mucho. Llevamos unos años hablando de este incremento del cáncer en personas menores de 50 años, especialmente en los tumores digestivos

—¿Cuál es el perfil más habitual?

—Lo que más se sabe es que los cánceres digestivos se relacionan con un estilo de vida inadecuado: una mala alimentación y una vida sedentaria. En cambio, seguir una dieta mediterránea y realizar algo de ejercicio físico cada día reduciría, en general, la incidencia de los tumores digestivos.

«Una pérdida rápida de peso sin causa aparente, acompañada de falta de apetito y cansancio, puede ser un signo claro de cáncer»

—¿Qué señales deberían alertarnos de un tumor digestivo?

—Es muy probable que lo primero que se manifieste sea la aparición de sangre en las heces, aunque la mayor parte de las personas que presentan sangre en las heces no tienen cáncer. Por eso, si se detecta sangre, es necesario realizar una endoscopia confirmatoria para que, en el caso de que se trate de un cáncer, lo detectemos mucho antes que si esperamos a que aparezcan los síntomas habituales, como estreñimiento o dolor. En esas circunstancias, el tumor ya sería una masa mayor, mientras que los tumores pequeños pueden sangrar y causar sangre en las heces incluso en fases iniciales.

—¿Cómo se pueden diferenciar los síntomas de un tumor digestivo con otras dolencias?

—No es fácil diagnosticar un cáncer de forma precoz, porque aunque los tumores que sangran pueden provocar anemia, existen muchas otras causas de anemia. Pueden también causar dolor abdominal y extreñimiento. Aunque los síntomas más alarmantes y específicos de cáncer son la pérdida de peso, la falta de apetito y el cansancio. En términos médicos, estos tres síntomas (astenia, anorexia y adelgazamiento) se conocen en conjunto como síndrome general, son comunes a muchos cánceres y y suelen aparecer cuando el tumor ya se ha extendido a otros órganos. Por tanto, una pérdida rápida de peso sin causa aparente, acompañada de falta de apetito y cansancio, puede ser un signo clave de cáncer, pero cuando estos síntomas aparecen, normalmente el cáncer está avanzado. Por eso es fundamental acudir a los programas de cribado y al diagnóstico precoz, ya que el resto de los síntomas no son muy específicos. Además, debemos mentalizarnos de que cuando aparecen síntomas como estreñimiento, anemia o cansancio en personas jóvenes, no debemos asumir automáticamente que a esa edad no se trata de un cáncer. La incidencia está aumentando en menores de 50 años.

«La tasa de adherencia a estos programas de cribado de colon en Asturias es de las más bajas de España»

—Si no se presentan síntomas, una buena forma de detectar el cáncer a tiempo es mediante el cribado de colon.

—Sí. Estos estudios de diagnóstico precoz, conocidos como cribado, consisten en realizar, entre los 50 y los 65 años, un test de sangre oculta en heces: se toma una muestra y se analiza para detectar la presencia de sangre. Si se encuentra sangre, el objetivo es descartar la presencia de un cáncer; de esta manera, en caso de existir, se diagnostica de forma precoz. Este cribado está disponible en nuestro país, pero la adherencia a estos programas en Asturias es de las más bajas de España. La Organización Mundial de la Salud y la Comisión Europea consideran necesario que al menos el 65% de la población participe en este estudio de sangre oculta en heces para que tenga impacto real en reducir la mortalidad por cáncer colorrectal; en Asturias no se alcanza ni el 34%. Por comparación, nuestros vecinos gallegos alcanzan un 54% y la media nacional es del 43%. Por tanto, la mejor manera de diagnosticar tempranamente el cáncer colorrectal, que es el más frecuente de todos los cánceres, sería lograr que la población asturiana comprenda que recoger una muestra de heces y analizarla es una prueba sencilla, segura y capaz de detectar un cáncer en una fase en la que las posibilidades de curación son mucho mayores que si se espera a que aparezcan los síntomas.

—¿Qué papel juega el diagnóstico precoz en las tasas de supervivencia de tumores digestivos?

—Es muy importante, porque cuando los tumores se vuelven metastásicos, la curación es mucho menos probable. En cambio, si el tumor no tiene metástasis, se puede optar por un tratamiento con intención curativa para erradicar el cáncer, ya sea mediante cirugía, quimioterapia, radioterapia, o combinaciones de estos tratamientos. Cuando no hay metástasis, las posibilidades de curación altas, por lo que es fundamental lograr un diagnóstico precoz que permita acceder a tratamientos curativos.

—Además de participar en los cribados de colón, ¿cómo se puede prevenir los tumores digestivos?

—La prevención primaria es lo más importante: tratar de no desarrollar el cáncer. Uno de cada dos o tres cánceres digestivos se debe, como hemos comentado, a causas ambientales y evitables como la obesidad, el sedentarismo y las dietas hipercalóricas, con alimentos procesados o bollería industrial. Seguir una dieta mediterránea basada en alimentos frescos de temporada (frutas, verduras, legumbres, alimentos proteicos como carnes, pescado o huevo) y realizar ejercicio físico todos los días, aunque sea un poco, teniendo al menos dos días a la semana una práctica más prolongada: unos 30 minutos diarios y, al menos dos días con dos horas de ejercicio, puede reducir significativamente y ayudar a prevenir estos cánceres.

«Los hábitos de vida relacionados con la alimentación influyen en la aparición de estos tumores»

—Podemos decir que, en gran medida, el desarrollo de un tumor digestivo depende de nosotros mismos...

—Hay un ejemplo muy claro y es el caso del cáncer de estómago. Fue el tumor más frecuente en el mundo en los años 80, cuando no contábamos con frigoríficos y se consumían alimentos en salazón, conservas o ahumados. Cuando se introdujeron los frigoríficos, se empezó a acceder a alimentos frescos, y la incidencia de este cáncer ha ido disminuyendo con los años, quedando por detrás del colorrectal. Esto demuestra que un cambio en el estilo de vida, en concreto, en la alimentación, redujo la incidencia de un cáncer. Por tanto, está claro que los hábitos de vida relacionados con la alimentación influyen en la aparición de estos tumores.

—Es una de las organizadoras del 33.º Simposio Internacional TTD que tiene lugar en Oviedo. ¿Cuál es el propósito de estos encuentros?

—Se trata de un simposio internacional cuyo objetivo es actualizarnos en el manejo de los pacientes con tumores digestivos, conocer los tratamientos más punteros y los métodos diagnósticos, de la mano de expertos nacionales en estos tumores. Contará con siete mesas, 24 conferencias científicas y 37 expertos que mostrarán los avances más relevantes, los retos actuales y ofrecerán una perspectiva multidisciplinar. Aunque la mayoría serán oncólogos médicos, también participarán cirujanos, radiólogos y otros especialistas, y se desarrollará de manera práctica. Habrá una mesa redonda que simulará un comité de tumores, en la que intervendrán oncólogos médicos, una oncóloga radioterapeuta, un cirujano y una radióloga, para analizar cómo abordar tres casos de cáncer de recto, simulando situaciones reales y buscando el mejor tratamiento con intención curativa. Además, se desarrollarán otras mesas en las que se planteará a los ponentes una pregunta controvertida, a la que responderán explicando su elección basada en la evidencia científica disponible.

—La celebración de este encuentro es especialmente importante debido a la elevada incidencia de los tumores digestivos, que se sitúan entre los más frecuentes.

—Los tumores digestivos están a la cabeza de los cánceres en España, y la búsqueda de tratamientos que logren la curación, o que permitan que los pacientes con cánceres incurables puedan convertirse en largos supervivientes, ya empieza a ser una realidad gracias a terapias innovadoras. Más allá de la clásica quimioterapia, contamos con inmunoterapia y fármacos biológicos que atacan un gen o una alteración específica del tumor de cada paciente. Así, estamos logrando tratamientos mucho más eficaces y personalizados, que esperamos que en pocos años permitan curar a la mayoría de los pacientes, si no a todos.

«Hoy en día existen pacientes con metástasis que alcanzan largas supervivencias y viven bien con la enfermedad más allá de cinco años»

—En el simposio hablaréis de retos. ¿Cuáles son los desafíos que enfrenta la comunidad médica?

—Aún existen tipos de cáncer y situaciones en las que los tratamientos no son tan eficaces como quisiéramos. Por eso, incluso frente a los cánceres más graves o agresivos, entre los que se encuentran muchos de los tumores digestivos, debemos analizar qué nuevas opciones terapéuticas están surgiendo para ofrecer alternativas a pacientes que hace unos años habrían sido muy difíciles de tratar.

—¿Qué mitos o falsas creencias en torno a los tumores digestivos le gustarían desmentir?

—Hay dos aspectos importantes. Por un lado, parte de la población cree que los nuevos tratamientos, como la inmunoterapia, van a curar todos los cánceres y a todos los pacientes, lo cual no es cierto. La respuesta a terapias innovadoras depende de las características del paciente y de su cáncer. Por otro lado, muchos pacientes, al recibir un diagnóstico de cáncer del tubo digestivo con metástasis, piensan que se trata de una enfermedad incurable a corto plazo y esto tampoco es correcto. Hoy en día existen pacientes con metástasis que alcanzan largas supervivencias y viven bien con la enfermedad más allá de cinco años, y esto es ya una realidad que muchos pacientes desconocen al momento del diagnóstico.

—¿Cómo ve el futuro de la oncología digestiva?

—Creo que hemos aprendido mucho en los últimos años y se están logrando avances importantes. Las nuevas tecnologías, como la inteligencia artificial, nos están ayudando significativamente, y es probable que pronto consigamos grandes mejoras para pacientes y en escenarios que actualmente siguen siendo un reto. Además, la medicina moderna se centra cada vez más en el paciente, con un enfoque integral y biopsicosocial, que va más allá del tratamiento médico e incluye la esfera emocional, familiar y social. Esto es fundamental, porque un diagnóstico de cáncer supone una ruptura con la vida anterior, el trabajo y la rutina cotidiana. Es esencial tener en cuenta que, además del sufrimiento físico, existe un sufrimiento emocional que debe ser cuidado para que el paciente pueda afrontar la enfermedad en las mejores condiciones.

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